우리는 매일 잠을 잔다. 온몸의 긴장을 풀고 편안하게 쉴 수 있는 시간이 바로 잠자는 시간입니다. 잠을 자는 동안에는 움직임이 거의 없고, 웬만한 소리나 빛, 동작으로는 깨우기 어렵습니다. 그렇지만 어느 정도 시간이 지나면 일어날 수 있습니다.
하룻밤을 꼬박 새우고 난 후 다음날, 집중력이 떨어지고 기운이 없어지는 경험을 해봤을 것입니다. 만일 일주일이 넘도록 잠을 자지 못한다면 기억력이 떨어지고 멍해져서 판단을 올바로 내릴 수도 없을 것입니다. 사람은 개인마다 차이가 있겠지만 보통 하루에 6~8시간, 평생의 약 3분의 1을 잠으로 보냅니다. 이처럼 우리 삶에서 큰 비중의 시간을 들여서 잠을 자는 동안 우리의 몸속에서는 어떠한 일들이 일어날까요?
잠은 우리 몸을 건강하게 만듭니다. 잠은 낮에 섭취한 음식물을 소화하고 흡수하여 몸의 피가 되고 살이 되게 합니다. 특히 어린이의 성장은 모두 밤에 이루어지며, 성장호르몬은 깊은 잠을 잘 때 많이 나오기 때문에 성장기의 어린이에게는 잠을 충분히 자는 것이 매우 중요합니다. 또 잠을 자는 동안 우리의 몸은 백혈구의 활동을 활발하게 해서 면역물질을 만들어 내며, 몸 안에 쌓인 피로를 풀어주고, 깨어나서 쓸 영양분을 준비합니다.
무엇보다도 잠의 중요한 역할은 뇌의 활동을 회복시켜 주는 것입니다. 잠자는 동안에도 뇌는 활동을 멈추지 않습니다. 만일 뇌가 활동을 완전히 멈춘다면 우리는 죽을 것입니다. 뇌의 활동이 잠시 느려질 수는 있지만 뇌는 잠을 자는 동안에도 여전히 활동하는 셈입니다. 잠은 활발한 뇌 활동을 준비할 수 있는 시간으로, 깨어 있는 동안 배우고 체험한 것에 대한 정보들을 차곡차곡 정리하여 기억 저장소에 보관함으로써 다시 새로운 것을 익힐 수 있게 해 주는 것입니다.
사람은 자는 동안 렘수면(빠른 눈 운동 수면)과 비렘수면(느린 눈 운동 수면) 상태를 오가게 됩니다. 렘수면은 눈동자가 좌우로 빠르게 움직이는 상태로, 이때는 뇌의 활동이 활발해져 꿈을 많이 꾸게 됩니다. 반면 비렘수면은 꿈을 거의 꾸지 않고 푹 자는 잠을 뜻합니다. 일반적으로 잠은 비렘수면으로 시작해서 깊은 잠에 들어갔다가 렘수면으로 진행하는데, 보통 90분 간격으로 반복이 됩니다. 이렇게 두 종류의 잠이 번갈아서 나타나는 이유는 잠을 자는 동안에도 어느 정도 의식이 깨어 있게 해서, 뇌가 몸의 상태나 외부 환경의 변화에 대처하도록 하기 위한 것입니다.
이처럼 잠을 자는 동안에 뇌는 다음 날 효율적으로 활동할 수 있게 정보를 정리하고, 몸은 에너지 충전을 위해 휴식을 취합니다. 그러므로 우리에게 잠은 아까운 시간이 아닌 우리 삶에서 꼭 필요한 재충전과 정리의 시간이라고 말할 수 있습니다.
본문 속 단어
▷ 렘(REM) 수면 : 렘수면은 수면의 단계 중 수차례 안구가 급속히 움직이는 것이 관찰되는 단계의 수면을 일컫습니다. 분명히 잠을 들었는데도 뇌파의 소견이 깨어 있을 때와 유사하기 때문에 이 수면 단계를 역설수면(paradoxial sleep)이라고도 합니다. 사람은 밤새 자는 동안 보통 5~7 차례의 렘수면을 경험하는데, 렘수면 중에 있는 사람을 깨우면 대개 꿈을 꾸고 있었다고 말합니다.
▷ 비(Non-REM, NREM) 렘수면 : 렘수면과 달리 일반적으로 이 단계에서는 눈의 움직임이 거의 또는 전혀 없습니다. 그리고 렘수면처럼 근육이 억제되지 않습니다. 수면 단계를 제대로 거치지 않는 사람들은 비렘수면에 갇히게 되며 근육이 억제되지 않기 대문에 몽유병이 생길 수 있습니다. 연구에 따르면 비렘수면 중에 일어나는 정신 활동은 생각과 비슷하다고 생각되는 반면 렘수면에는 환각과 기괴한 내용이 포함됩니다.
▷ 성장호르몬 : 성장호르몬(GH)은 성장을 촉진하는데 필요한 호르몬입니다. 성장에 관여하는 호르몬은 직접적으로 작용하는 것이 아니라, 성장호르몬 촉진인자(somatomedin)를 매개로 하는 간접 작용입니다. 성장호르몬이 성장만을 위해 작용하는 호르몬이라 한다면, 이미 성장이 끝난 어른들에게는 전혀 필요 없는 호르몬이라고 할 수 있을 것입니다.
▷ 백혈구 : 백혈구는 감염성 질병과 외부 물질로부터 신체를 보호하는 면역계의 세포로서 혈액에서 적혈구를 제외한 나머지 세포를 말합니다. 적혈구와 혈소판과 같은 무핵성의 혈액세포와는 달리 모든 백혈구는 핵을 가지고 있습니다. 이러한 백혈구는 혈액과 림프계를 포함한 신체 전반에 걸쳐서 존재합니다.
▷ 면역 물질 : 몸속에 들어온 독소를 약하게 하거나 병의 원인이 되는 미생물을 죽여서 다음에는 그 병에 걸리지 않도록 하는 물질입니다.